Um asteroide que é mais velho que o nosso sistema solar foi descoberto

Há mais de 20 anos, em 1999, descobrimos uma interessante rocha espacial em forma de diamante. Era um asteroide chamado Ryugu. Seu nome é o termo japonês para “palácio do dragão”. Existe um conto popular japonês por trás dele. Basicamente, é sobre um palácio mágico escondido profundamente debaixo d’água. Nesta história, um pescador visita o castelo viajando nas costas de uma tartaruga. Ele volta à superfície com uma caixa misteriosa.

Cerca de 2 anos atrás, uma coisa semelhante aconteceu na realidade quando a nave espacial japonesa Hayabusa2 visitou Ryugu e voltou de lá com algumas amostras misteriosas. E o conto de fadas não para por aí. O asteroide possui muitas crateras e rochas, então provavelmente teve um passado bastante turbulento. E todas as crateras compartilham um tema — elas têm o nome de algo do mundo dos contos de fadas!

Por exemplo, o da princesa que viveu neste castelo mágico de Ryugu, junto com seu pai, uma divindade dragão. Algumas crateras foram batizadas em homenagem ao pescador que salvou uma tartaruga — e a tartaruga em si, é claro. Mas de volta à ciência! Então, esta nave espacial pegou uma amostra da superfície de Ryugu, voltou à Terra e equipes de pesquisadores descobriram algo muito legal — este asteroide é ainda mais antigo que o nosso sistema solar!

A nave espacial pegou a amostra para ajudar os pesquisadores a entender melhor as origens do nosso sistema solar. Mas esta não é a primeira vez que os cientistas se deparam com sedimentos tão antigos. Eles já foram encontrados em vários meteoritos, que são geralmente rochas espaciais que sobreviveram à queda através da atmosfera para pousar na Terra. Normalmente são ricos em carbono, assim como o asteroide Ryugu. Mas o material nele é ainda mais específico e algo que não temos em nosso planeta — carboneto de silício, uma combinação de silício e carbono puros.

O material do qual Ryugu é feito é tão incomum que até nos diz que foi formado “no sistema solar exterior”*. É um dos três asteroides que estão orbitando o Sol, mas se movem relativamente perto da Terra. Cada um é apenas uma pilha solta de escombros — e a gravidade coletiva é o que os mantém juntos. Eles provavelmente se formaram depois que seus corpos-pais colidiram e se quebraram em pedaços menores. As rochas individuais de Ryugu têm provavelmente 4,6 bilhões de anos ou até mais. Então, ele é provavelmente composto de material de seu corpo-pai. Mas algumas teorias afirmam que a sua superfície pode ter 158 milhões de anos.

Ryugu entrou no interior do nosso sistema solar, então tivemos uma chance melhor de estudá-lo um pouco. Ele está circulando ao redor do sol em algum lugar entre o nosso planeta e Marte e de tempos em tempos atravessa a nossa órbita. Por isso acabou em uma categoria de “coisas potencialmente perigosas” para nós, mesmo que seja pacífico no momento e realmente não nos prejudique de forma alguma. É um dos corpos espaciais mais escuros do nosso sistema solar.

E é surpreendentemente seco. Estranhamente, seu corpo-pai provavelmente consiste em muito gelo de água. Talvez Ryugu seja seco porque por vezes voou muito perto do Sol no passado, o que aqueceu e secou sua superfície. Ou alguns dos materiais radioativos solares aqueceram o asteroide e removeram a maior parte de sua água.
Como sabemos a idade do nosso sistema solar? Bem, há bilhões de anos, em algum canto distante quase esquecido da Via Láctea, havia uma nuvem molecular. Ela desmoronou como muitas outras em todo o Universo. É assim que novas estrelas se formam.

E esse foi o caso. E uma delas estava um pouco isolada das outras. Ela coletou material ao redor e se transformou em algo que chamamos de disco protoplanetário. Esse é um corpo de gás e poeira que gira em torno do núcleo do que mais tarde se tornará um sistema solar. Esse disco também pode se desenvolver em corpos celestes, como asteroides e planetas. Mas este formou a estrela central que hoje conhecemos como nosso Sol, oito planetas e o resto dos objetos que compõem nosso sistema solar. Tem cerca de 4,6 bilhões de anos.

Todas as estrelas vêm dessa coisa incrível chamada nebulosa pré-solar. É, mais uma vez, uma nuvem de poeira e gás que puxa material para si. Mais tarde, uma estrela se forma. Uma grande região externa, que envolve uma nebulosa, é fria. Uma nebulosa pré-solar cria uma proto-estrela, que é jovem e ainda não está sozinha, mas precisa reunir massa de sua nuvem-mãe. Então se torna “independente”. O material da região externa e fria começa a formar aglomerados maiores.

Com o passar do tempo, esses grandes aglomerados crescem e caem. Eles se movem, interagem uns com os outros e, às vezes, até se fundem ou se ejetam. Depois de centenas de milhares ou mesmo milhões de anos, uma vez que há uma estrela, os planetas começam a se formar. Provavelmente havia muitos objetos que não existem mais, mas o nosso sistema solar não parece muito diferente do que era na época em que se formou. No entanto, algumas coisas podem ter sido diferentes. Temos 4 gigantes gasosos agora: Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Talvez tenha existido um quinto também. É possível que eles estivessem mais próximos do Sol, mas migraram para longe. E o que havia entre Vênus e Marte?

Uma teoria diz que Theia, um mundo menor do que Marte, mais tarde — BAM — colidiu com a Terra e formou a nossa Lua. Verificando os materiais desses objetos, os cientistas descobriram muitas coisas interessantes quando estudaram todos os tipos de minerais, rochas e corpos sólidos. A composição de diferentes elementos lhes diz sobre a idade de algum objeto. Ao analisar meteoritos que caíram na Terra, presumiram que tantos eles quanto nosso planeta fazem parte do mesmo sistema, então calcularam a idade potencial e chegaram a cerca de 4,54 bilhões de anos. As rochas da Lua não passaram pelos mesmos processos que as da Terra e são mais jovens por alguns milhões de anos.

E o Sol, a estrela central do nosso sistema solar, pode ser um pouco mais velho. Talvez dezenas de milhões de anos mais do que as rochas mais antigas. Normalmente é assim que se forma um sistema, lembra? Estrelas primeiro, depois planetas e outros objetos sólidos em seguida. Então, sim, pode ter quase 4,6 bilhões de anos.
A lua de Júpiter, Calisto, é, até onde sabemos, a mais antiga do nosso sistema solar e do Universo. Não é tão glamourosa — apenas um mundo rochoso com gelo cobrindo sua superfície e muitas crateras. Essas crateras nos dizem que muitos objetos voadores aleatórios a atingiram nos últimos 4 bilhões de anos — é há quanto tempo acreditamos que Calisto existe.

Ela e as demais luas ao redor de Júpiter provavelmente nasceram de detritos deixados após a formação do planeta. Tudo isso parece muito antigo. Mas o Universo tem 13,7 bilhões de anos, então imagine quantas coisas por aí são ainda mais antigas do que o nosso sistema solar! Mas agora os cientistas confirmaram que encontraram um dos objetos mais velhos, mas também mais distantes que já conhecemos no Universo. É uma galáxia a 12,8 bilhões de anos-luz de distância. Começou a se formar nos primeiros bilhões de anos do Universo, o que também significa que foi muito depois que o Big Bang começou tudo.

Durante os primeiros 400 milhões de anos após o Big Bang, provavelmente era muito quente para qualquer coisa se formar. Então, as primeiras galáxias, os buracos negros e as estrelas começaram a surgir talvez entre os primeiros quinhentos milhões a um bilhão de anos. Assim, essa velha galáxia pode ser uma das primeiras coisas que apareceram no Universo e ela pode ser observada! É um pouco difícil, na verdade.

Os cientistas usam um telescópio para explorá-la, mas a imagem ainda está muito embaçada. É difícil ver esses objetos devido a todas aquelas densas e gigantescas nuvens de poeira que as cercam. O Telescópio Espacial Hubble geralmente é melhor para enxergar galáxias distantes. Mas há outro com uma posição melhor para esse tipo de visualização — e mal podemos esperar para que ele esteja totalmente operacional! O que mais espera por nós na imensidão do Universo?