O primeiro visitante no nosso sistema solar do espaço sideral voou perto da Terra

As sirenes tocam, as pessoas correm em diferentes direções em busca de bunkers e abrigos subterrâneos. Dezenas de aviões decolam para proteger a Terra. Tudo porque nossos sensores detectaram uma nave de civilização extraterrestre em nosso sistema solar.

Pode respirar aliviado. É apenas um asteroide, embora tenha a forma de uma nave espacial. E é o primeiro objeto interestelar a ser descoberto em nosso sistema solar na história. É chamado de ʻOumuamua.

Este objeto chegou aqui do profundo espaço interestelar. Tem uma forma alongada e cerca de 800 metros de comprimento. Ei, é maior que a Torre Eiffel. E estava se movendo em direção ao centro do nosso sistema solar a cerca de 50 quilômetros por segundo e continuava acelerando. Nessa velocidade, você poderia cruzar o Oceano Atlântico em menos de dois minutos.

Nossos cientistas especularam por um momento que poderia ter sido uma nave espacial de civilização extraterrestre e decidiram dar uma olhada. Normalmente, espaçonaves e outros objetos feitos pelo homem emitem ondas de rádio para comunicação. Então, os cientistas usaram radiotelescópios Breakthrough Listen na Austrália e nos Estados Unidos para tentar receber um sinal do objeto interestelar. E nada. Silêncio total. Claro, muitos especulam que o silêncio do rádio não é uma prova clara de que esta não é uma nave espacial. Mas todas as evidências apontam para que seja um asteroide, no final das contas.

Embora esteja viajando no nosso sistema solar desde cerca de 1995, nossos cientistas o descobriram em 2017, depois que ele voou a uma distância crítica da Terra. Uma unidade astronômica é a distância da Terra ao Sol. O ʻOumuamua se aproximou da Terra a uma distância de 0,1 unidade astronômica. Se o ʻOumuamua tivesse atingido a Terra, as consequências teriam sido catastróficas. A energia que o asteroide tinha é sua velocidade ao quadrado multiplicada pela sua massa. Como conhecemos sua velocidade, os cientistas precisaram determinar o segundo componente. E aqui, eles fizeram outra descoberta.

Nossa única opção era observar o asteroide de longe com telescópios. E poderíamos descobrir seu peso, não colocando-o sobre uma balança, mas, entendendo que tipo de luz ele refletia. Por exemplo, o ferro reflete certos tipos de ondas de luz, enquanto o carvão reflete outros. E foi aí que os cientistas perceberam que o ʻOumuamua está constantemente piscando. A luz primeiro se desvanece lentamente e desaparece quase completamente. Então o asteroide começa a brilhar novamente. Isso significa que o ʻOumuamua está girando. Mas não faz isso como uma flecha, girando em torno de seu eixo. O asteroide também gira horizontalmente. E suas extremidades dianteiras e traseiras sobem e descem. Esse movimento caótico fez os cientistas pensarem que o ʻOumuamua foi trazido aqui por alguma força incrível do espaço interestelar.

Esse tipo de rotação teria destruído o asteroide. Mas ele ainda está intacto, o que significa que é feito principalmente de rocha sólida e talvez até de ferro. Portanto, se o Oumamua tivesse atingido o solo, teria criado uma cratera do tamanho de uma cidade, e a onda de choque teria destruído tudo ao seu redor por centenas ou milhares de quilômetros. O barulho do incidente teria sido ouvido até mesmo em outros continentes.

Felizmente, o ʻOumuamua voou além da Terra e continuou sua aceleração em direção ao sol. Em seu ponto mais próximo da nossa estrela, o asteroide atingiu sua velocidade máxima, 87,7 quilômetros por segundo. Nessa velocidade, você viajaria ao redor da Terra em 7 minutos. Mas apenas a atração gravitacional do Sol não poderia dar essa velocidade a esta rocha.

Normalmente, os cometas podem acelerar ainda mais rápido devido ao efeito de foguete. O Sol aquece o cometa e os elementos leves começam a evaporar. À medida que evaporam para um lado, eles empurram o cometa para o outro lado, como um foguete. E é por causa desses elementos que podemos ver a cauda longa e brilhante do cometa. Mas o ʻOumuamua não tem cauda. Então essa velocidade lhe foi dada originalmente, no lugar onde surgiu.

Algumas pessoas especulam que o ʻOumuamua costumava ter cauda. Quando entrou no nosso sistema solar, havia uma enorme camada de gelo de nitrogênio. Com o passar dos anos, esse gelo derreteu e evaporou, acelerando o asteroide e criando uma enorme cauda atrás dele. Mas então, o gelo, que era 95% do peso total do asteroide, acabou, e tudo o que restou foram esses destroços longos e estreitos que descobrimos anos depois. Bom, os cientistas não podem confirmar nem negar esta teoria.

Então, o ʻOumuamua se aproximou do Sol a cerca de 0,25 unidade astronômica de distância. Isso é mais perto do que a órbita do primeiro planeta perto do Sol, Mercúrio. O asteroide então caiu na armadilha gravitacional da estrela. Fez um gancho em torno dela e voou como se tivesse sido lançado por um estilingue. Agora está indo em direção à constelação de Pegasus.

Portanto, os cientistas acreditam que o ʻOumuamua nasceu de uma colisão dramática de um exoplaneta em algum lugar de outro sistema estelar com outro objeto massivo. Como resultado da explosão, um grande fragmento estreito foi ejetado para o espaço sideral. Por isso, continua girando loucamente. Este evento dramático também pode ter sido a explosão de uma supernova.

Tais explosões ocorrem quando uma estrela envelhece. Ela fica sem combustível dentro de si e encolhe por uma fração de segundo. E então, buuum! Uma explosão poderosa e brilhante é visível por anos-luz ao redor. A onda de choque de uma supernova pode rasgar alguns exoplanetas em pequenos pedaços. Um deles é o ʻOumuamua.

Ou talvez esse asteroide tenha vindo até nós do nascimento de uma nova estrela. Primeiro, houve uma nebulosa. Era pesada e encolhida em torno de um centro de gravidade comum. Quando o núcleo da nebulosa ficou muito comprimido, ela explodiu, e os asteroides e detritos cósmicos se espalharam em diferentes direções.

Os cientistas estavam considerando enviar uma sonda espacial à superfície do ʻOumuamua. Poderíamos estudar o corpo interestelar e usar o asteroide como um táxi para outros mundos. Voar para outras estrelas com a tecnologia existente e motores de foguete levaria uma quantidade incrível de tempo e combustível. Mas se “cavalgarmos” um asteroide, como um cavalo, ele pode fazer o trabalho por nós.

Uma opção era usar uma sonda com uma vela. Então, em vez de um motor de foguete tradicional, a sonda seria impulsionada por vento solar ou um poderoso laser. Esse conceito envolveria o lançamento de cerca de mil sondas, cada uma pesando menos do que uma agulha de costura. E cada uma delas seria presa por cabos com uma vela leve do tamanho de um ringue de boxe. Em seguida, os lasers terrestres focalizariam seus feixes na vela e permitiriam que a armada de sondas acelerasse a 20% da velocidade da luz.

Essa é a velocidade necessária para alcançar o asteroide enquanto ele deixa o sistema solar. Os cientistas pensaram que poderíamos usar uma manobra gravitacional em torno de Júpiter para alcançar essa velocidade em uma espaçonave convencional. Mas nunca fizemos o lançamento, e é tarde demais para alcançar o ʻOumuamua. Agora mesmo, ele está se dirigindo ao limite do nosso sistema solar e logo o deixará para sempre.

O ʻOumuamua foi o primeiro objeto a visitar nosso sistema solar que pudemos observar e estudar. Mas já houve convidados assim aqui antes. Há uma teoria de que, cerca de 70.000 anos atrás, não fomos visitados por um meteorito, mas por um sistema de estrelas duplas — a estrela de Scholz.

Ela se aproximou da nuvem de Oort. Esta é uma parede de asteroides, detritos espaciais e blocos de gelo bem na borda do nosso sistema solar. O campo gravitacional da estrela começou a prender esses detritos e jogá-los em direção ao sol. Essa pode ter sido a razão para os frequentes impactos de meteoritos na superfície da Terra naquele período.

O campo gravitacional da estrela abalou um pouco as órbitas dos planetas no sistema solar. Se a estrela tivesse continuado em direção ao Sol, é provável que este mundo teria sido destruído gradualmente, planeta por planeta. E teria terminado com o Sol colidindo com esta anã vermelha, seguido por uma explosão massiva.

Felizmente, a estrela vermelha mal tocou a fronteira do nosso mundo e continuou sua jornada na outra direção.

Mas estamos esperando por um novo hóspede do espaço interestelar. A estrela Gliese 710. Nesse momento, está se movendo em direção ao nosso sistema solar a 51.500 quilômetros por hora. Isso é duas vezes mais rápido do que nossos foguetes podem alcançar. Assim que a Gliese se aproximar da nuvem de Oort, ela começará a lançar asteroides em nossa direção. Gigantes gasosos como Júpiter interceptam a maioria dos meteoritos. Mas todos os dias, cerca de 170 meteoritos de vários tamanhos e formas cairão na Terra. Isso é 10 vezes mais do que está caindo em nosso planeta agora. Você já conhece todas as consequências a seguir. Buum!

Mas a chegada da Gliese 710 não acontecerá por pelo menos 1,2 milhão de anos. Então, expire com alívio e olhe para o primeiro objeto interestelar feito pela humanidade — a sonda espacial Voyager. Duas dessas sondas foram lançadas há 44 anos e ainda estão operacionais. A Voyager 1 foi a primeira sonda espacial da história a cruzar a heliosfera, a fronteira do nosso mundo, onde o vento solar para de soprar. Portanto, esta sonda carrega essencialmente o título de interestelar.

Talvez daqui a muitos anos, a Voyager 1 entrará em outro sistema estelar e dirá olá a uma possível civilização como a nossa que vive lá. Para tanto, ambas as Voyagers estão equipadas com placas de ouro com uma mensagem para outras civilizações. Existem slides de paisagens da Terra, gravações da fala humana, nosso DNA e muito mais.