Cientistas Cultivaram Plantas com Sucesso em Solo Lunar

Ei! Você gostaria de provar uma salada espacial? Bom, isso deve ser possível um dia. Os cientistas pegaram um pouco do solo da Lua e cultivaram plantas com sucesso nele!
No final dos anos 1960 e início dos anos 70, foi a primeira vez em nossa história que colocamos os pés em uma superfície que não era a Terra. Durante as várias viagens do programa Apollo até a Lua os astrônomos trouxeram algumas rochas e um pouco de solo para estudar. Alguns cientistas sabiam que seria uma boa ideia preservar este solo, colocar sementes nele e ver o que aconteceria. No início nada foi feito, cientes de que, algumas décadas depois, equipamentos mais avançados poderiam realizar esses estudos.
Os pesquisadores chamaram o solo lunar de “regolito” e usaram as sementes de uma planta em particular chamada Arabidopsis thaliana, encontrada na Ásia, Europa e partes da África. É semelhante a vegetais como couve-flor, couve de Bruxelas e brócolis. Yum.

Eles cruzaram os dedos, sem saber o que aconteceria. A única coisa que sabiam era que o solo lunar era muito pobre em nutrientes para sustentar qualquer planta. Então, criaram um simulacro feito de cinzas vulcânicas para replicar o solo lunar de verdade e começaram a trabalhar.

Eles precisavam de dois experimentos separados, então plantaram as sementes no solo da Terra — grupo controle e algumas sementes no solo lunar — como a variável. E foram muito cuidadosos, usando um único grama de solo lunar para o experimento. Para surpresa geral, levou apenas 2 dias para que pequenas folhas verdes surgissem e 6 dias para que elas fossem devidamente visíveis. Mas, infelizmente, após o sexto dia, as plantas do solo lunar pararam de crescer. Os nutrientes não foram suficientes para que elas prosperassem. As sementes no solo da Terra, no entanto, cresceram vigorosamente. Mas nem tudo estava perdido. Mesmo que as do solo lunar não continuassem crescendo, elas sobreviveram e foram colhidas 20 dias depois. Infelizmente, não resultaram em uma deliciosa salada espacial.

Posteriormente, os cientistas estudaram a forma biológica das plantas e descobriram que as plantas lunares estavam se desenvolvendo sob muito estresse — como se estivessem crescendo em um ambiente hostil — em comparação com suas irmãs no solo normal da Terra. De qualquer forma, o estudo foi um enorme sucesso. Foi o primeiro passo para o cultivo de alimentos em solo que não o da Terra. A NASA planejou uma nova missão de pouso na Lua para 2024. Mas devido a algumas complicações, foi adiado para 2026. Esta será a primeira vez que uma pessoa pisa no nosso satélite natural desde a Apollo 17 em 1972.

A próxima missão de pouso na Lua nos permitirá coletar mais amostras de solo lunar para experimentar outras culturas e ver quais podem viver mais tempo. O solo lunar em seu estado natural está longe do solo de qualidade que temos na Terra. Mas podemos encontrar uma maneira de reduzir o estresse que as plantas que crescem nele têm que suportar. Talvez, isso permita que as plantas se desenvolvam em condições semelhantes que teriam em um ambiente natural adequado. Talvez existam outros materiais na Lua que possam ajudar as plantas a crescer de forma saudável.

A missão estará sob o programa Artemis. A SpaceX de Elon Musk foi comissionada para construir o veículo de pouso lunar. No início, eles lançarão um voo de teste com duração de cerca de 3 semanas e depois enviarão astronautas para pousar no Polo Sul da Lua. Como essa seção não recebe luz solar, os cientistas acreditam que pode haver crateras de gelo de água lá que podem ser usadas para fazer combustível para foguetes.

Isso reduziria o custo de futuras expedições para a Lua, já que o combustível não precisaria ser importado da Terra. Além de potencialmente cultivar plantas no solo lunar, usar gelo de água das crateras como combustível seria outra maneira de tornar a Lua autossuficiente para a exploração espacial.
Marte seria um dos lugares mais difíceis de migrar para se considerarmos como a Terra sustenta a vida. Mas os cientistas acreditam que, com a engenharia e as condições de vida certas, Marte pode potencialmente se tornar nosso novo lar. O Planeta Vermelho tem uma força gravitacional muito semelhante à da Terra, o que significa que construir edifícios com infraestrutura adequada não seria um grande problema. Nossos relógios biológicos também não seriam muito afetados, já que um dia em Marte é cerca de 40 minutos mais longo do que na Terra.

Elon Musk planeja enviar robôs para testar as condições em Marte antes que os humanos possam pisar lá. Esses robôs serão humanoides imitando a maneira como as pessoas andam e se movem. Eles devem ser construídos de uma maneira especial para testar como as condições em Marte nos afetariam fisiologicamente. Esses robôs também podem começar a construir edifícios para as pessoas viverem e trabalharem.

Precisamos estar muito avançados em nossas inovações agrícolas para cultivar culturas em ambientes hostis. Apesar de ser chamado de Planeta Vermelho, Marte é, na verdade, frio. Então, teríamos que construir estruturas gigantes semelhantes a cúpulas para abrigar uma população humana. Elas precisariam ser autossuficientes para não depender dos recursos naturais da Terra. Essas cúpulas nos protegeriam de tempestades de areia severas e temperaturas muito frias.

Uma missão até Marte pode não acontecer em nossa vida, mas no momento, podemos dar os primeiros passos. Desde que descobrimos que podemos usar o solo lunar para cultivar, o próximo passo é entender mais sobre o processo. Não viveremos na Lua tão cedo, então podemos usar os estudos do solo lunar para nos ajudar a resolver alguns problemas na Terra.
Países como a Índia estão adaptando a agricultura inteligente que usa robôs para acelerar o processo. Alguns robôs são projetados para semeadura, colheita, irrigação e outras tarefas. Os fabricantes de robótica estão em alta demanda agora. Eles produzem máquinas exclusivas, como tratores e veículos aéreos automatizados que cuidam dos campos e culturas aquáticas. Essa forma de agricultura aumentará a produtividade e reduzirá os custos gerais. E também ajudará a economizar água, estudando o volume exato para cada cultura.

Uma maneira legal e inovadora de agricultura é a vertical, que pode ser feita em cidades densamente povoadas. Praticamente qualquer armazém ou prédio abandonado serve. Essa forma de agricultura recicla a água usada no topo de uma fazenda vertical — ela escorre para níveis mais baixos, sendo usada novamente. As plantas são empilhadas em leitos verticais para que a água escorra facilmente. Elas também usam luz natural e artificial. Essas fazendas geralmente não usam solo. Em vez disso, as raízes das plantas permanecem em uma solução rica em nutrientes, constantemente monitorada.
Este método é econômico e fornece a quantidade exata de nutrientes para o crescimento de cada cultura. Outras fazendas verticais usam lagoas com peixes vivendo no fundo. Esses peixes produzem resíduos muito ricos em nutrientes — que servem como alimento para as plantas.
As fazendas verticais estão se tornando mais populares e podem em breve substituir a agricultura tradicional. A agricultura vertical permitirá que os agricultores aumentem quase 10 vezes a quantidade que produzem no campo. Tudo por utilizar o espaço acima e abaixo. E ainda elimina a preocupação com as pequenas criaturas que costumam roubar as colheitas, a única preocupação é com os que voam.

A agricultura interna está se tornando muito popular. As culturas que crescem ao ar livre sempre enfrentam riscos naturais que podem danificá-las. Mas com a agricultura interna, não ficamos na dependência das estações do ano para o cultivo. As fazendas internas podem replicar as condições climáticas ideais para qualquer fruta ou vegetal em qualquer estação. Há também a alteração do genoma para tornar cada colheita a melhor possível. Isso ajudará a eliminar as sementes ruins — literalmente. Não teremos que desperdiçar toneladas de culturas que não são adequadas para consumo. Elas ainda podem ter nutrientes extras e mais saudáveis.

Todos esses métodos são apenas os primeiros passos antes de começarmos com a agricultura espacial em planetas com ambientes hostis. Cultivar plantas no espaço não é nada novo. A Estação Espacial Internacional tem uma variedade de jardins especializados para o cultivo de vegetais. Os cientistas estão estudando o cultivo de culturas e plantas em gravidade zero, o que pode fornecer alimentos frescos para os astronautas. Eles usam luzes LED acima das plantas para acelerar o crescimento e instalam mecanismos de rega adequados.

Isso pode ser útil para os astronautas na Estação Espacial Internacional. Mas e se estivéssemos viajando pela galáxia para povoar novos planetas? Teríamos que considerar um grande espaço dedicado à agricultura interna. Por outro lado, é provável que a tecnologia melhore tanto até lá que nem precisaremos de vegetais e frutas em nossa dieta diária. Podem surgir outras alternativas deliciosas para comer, mas prefiro aquela salada espacial, por favor. Hum, você tem croutons?