O único homem que participou de 5.000 competições e venceu todas

Você sabe, existem muitos grandes nomes no esporte, e a patinação no gelo não é exceção. Mas se há uma pessoa que merece mais crédito do que outras, é Norval Baptie — uma lenda entre as lendas. Baptie nasceu em uma família escocesa-canadense em 1879. O vilarejo deles era bem pequeno, com não mais do que trezentas pessoas morando lá. A mãe do Norval, sendo de origem escocesa, deu-lhe um nome na língua gaélica, que significa “de uma aldeia no norte”.

Quando ele tinha apenas um ano de idade, a família se mudou para Dakota do Norte, passando o resto da vida nos EUA. Já bem jovem, Norval mostrava grande talento na patinação: aos 10 anos venceu a sua primeira prova. Aos 14, ele se tornou campeão da Dakota do Norte e, vários anos depois, venceu facilmente o atual campeão mundial de corrida no gelo, Jack McCulloch.

E esse foi apenas o início da sua brilhante carreira no mundo da patinação no gelo. Baptie estava quase obcecado por esse esporte e participava de todas as competições que podia. Em 1902, em uma corrida de oito quilômetros em Saranac Lake, no estado de Nova Iorque, ele quebrou o recorde mundial de velocidade para a distância, que não era batido há várias décadas. Como patinador de velocidade, ele correu — e venceu — em quase cinco mil competições e se aposentou em 1918 como o campeão que nunca fora superado.

Dizem que Baptie perdeu apenas uma vez em toda a sua carreira, mas não existem registros concretos dessa derrota e, dois anos depois de se aposentar oficialmente, ele confirmou seu status competindo novamente — e vencendo mais uma vez. E, sério, quem poderia vencê-lo, sendo que uma vez, no auge da sua forma, ele ganhou uma corrida patinando de costas, enquanto todos os outros participantes o fizeram no estilo normal?

Mas dizer que Baptie não tinha nada além de patinar na vida seria uma injustiça. Ele era casado e teve vários filhos, mas o casamento não durou muito. Embora nenhuma fonte segura diga o que exatamente aconteceu, sabe-se que Baptie se separou da sua esposa e ficou ajudando seus filhos à distância. E isso é provavelmente uma mancha escura na vida dele, pois Lillian, com quem ele foi casado, não gostava de tocar no assunto de Norval Baptie e seus filhos. Nenhum deles seguiu a carreira da patinação também.

A partir de 1910, Baptie se interessou pela patinação artística — ou patinação “chique”, como era chamada na época — e percorreu seus dois países de origem com apresentações solo. Isso era algo sem precedentes, pois a patinação artística era considerada um esporte de nicho. Alguém subir no palco e torná-la um entretenimento era algo inédito. E, mesmo assim, Baptie teve sucesso com isso. Como ele mesmo contou em 1966, uma apresentação típica consistia em sete atos.

No início, Baptie ajudava a dispensa de ingressos. Em seguida, ele fazia o aquecimento dando um breve show de patinação de velocidade. As temperaturas eram baixas e ele tinha que manter seus membros aquecidos para fazer o seu melhor durante as próximas etapas. Depois disso, ele convidava o público jovem local para uma “caça à raposa”: até cinquenta patinadores tentavam pegar Baptie no gelo. Nem é preciso dizer que ninguém conseguia. Então, após uma pequena pausa, ele começava a saltar sobre barris. Frequentemente, os aspirantes a patinadores também se reuniam ali, competindo com o mestre.

Eles continuavam obstinadamente até que Baptie colocasse uma fila que nenhum deles pudesse alcançar, e eles prometiam melhorar até sua próxima visita à cidade. Ele sorria e continuava com seu show, desta vez, com a patinação artística. E por último, mas não menos importante, havia uma performance de patinação sobre pernas de pau: Baptie colocava pernas de pau de sessenta e cinco centímetros de altura e mostrava algumas acrobacias para receber os “uaus” e “óhhhs” do público. Suas pernas de pau eram quase duas vezes mais altas do que as normais usadas para shows.

Em 1914, Baptie conheceu sua futura segunda esposa, Gladys Lamb. Ela havia sido dançarina em Chicago e Baptie estava fazendo um show na cidade. Ele ensinou Gladys a patinar, e ela se apaixonou tanto pelo esporte quanto pelo professor. No início da década de 1920, quando Baptie encerrou sua carreira na patinação de velocidade, o casal decidiu ir além e protagonizou vários shows no gelo juntos.

Na época, a patinação artística não era tão popular como é hoje, e os patinadores se apresentavam em pequenas pistas de gelo portáteis chamadas “tanques”. Baptie e Lamb, porém, faziam de tudo para dar a este belo esporte a glória que ele merecia, e seus shows realmente reuniam grandes públicos.

Em 1924, o casal selou seu relacionamento com o casamento. Naquela época, eles eram conhecidos por seus shows de patinação artística nos Estados Unidos e no Canadá.

Norval Baptie, por si só, já era uma lenda viva: ia da patinação de velocidade até o salto sobre barris e patinação artística. Ele estabeleceu novos recordes em todos os esportes no gelo que chamaram sua atenção. Em 1916, deu um salto com rodopio sobre 10 barris — uma distância de 6 metros — que foi registrado em uma fotografia incrível. Para efeito de comparação, era como saltar sobre uma SUV, de para-choque a para-choque, usando patins de gelo.

Durante as duas décadas seguintes, Baptie e Gladys Lamb percorreram o continente com seus shows no gelo, deixando as pessoas maravilhadas com sua arte, e também atuaram como treinadores para aspirantes a patinadores artísticos.

Este foi apenas o início de uma era, em que até então não havia muitas crianças neste esporte, mas Baptie fez tudo o que podia para mudar as coisas. E conseguiu. Com sua esposa e parceira de vida, ele criou as figuras principais que depois se tornariam obrigatórias nos shows de gelo mais notáveis ​​das décadas seguintes: Ice Follies, Ice Capade, Holiday on Ice e muitos outros. Quando esses shows surgiram, ele também participou ativamente da organização deles.

Em determinado momento, na década de 1930, ele deu à neta um par de patins e a convidou para se juntar a ele em um de seus shows quando ela estivesse pronta.
Apesar da desaprovação da mãe, a neta de Baptie fez o que ele disse, descobrindo uma paixão pela patinação artística quase tão grande quanto a de seu avô. Seu nome era Betty Berens, e todos no esporte a conheciam bem. Ela acabou se tornando treinadora olímpica, e há um prêmio criado com o nome dela que é concedido a patinadores todos os anos.

O talento da família não parou por aí. Os netos e bisnetos de Baptie continuaram a honrar seu venerável ancestral ao se tornarem campeões mundiais e participantes das Olimpíadas Mundiais, bem como membros de equipes nacionais e mundiais de patinação artística e de velocidade.

A propósito, Baptie revolucionou esses esportes também de forma técnica: ele participou ativamente do redesenho dos patins de gelo existentes, fazendo com que ficassem como os que vemos hoje.

Em 1938, Baptie se aposentou da prática esportiva e começou como treinador. Muitos patinadores de gelo proeminentes da época aprenderam com ele, e centenas de pessoas queriam fazer parte da sua história. No entanto, a vida foi dura com ele. Na década de 1940, ele teve complicações graves de uma doença o acometeu.

Mas mesmo isso não acabou com a força de vontade de Baptie. Ele continuou a treinar, mesmo estando preso à cadeira de rodas, e com uma enfermeira que tinha que estar sempre ao seu lado para levá-lo aonde fosse necessário. Em 1963, ele orgulhosamente viu que seu nome fora indicado para o Hall da Fama dos Esportes do Canadá. Foi então, talvez, que Norval Baptie finalmente ficou satisfeito com suas realizações. Três anos depois, aos 87 anos, ele faleceu, sereno e cheio de glória.

Mas seu legado, é claro, continuou e pode ser visto até hoje. Embora muitos não tenham ouvido seu nome, Norval Baptie é legitimamente chamado de Pai dos Shows no Gelo. As performances modernas ainda contam com os movimentos e figuras que ele inventou e popularizou, e até mesmo o programa olímpico inclui alguns deles. Mas o mais importante: sem ele, a patinação artística provavelmente teria levado muito mais tempo para progredir e se tornar um esporte tão proeminente quanto é agora.