Forças desconhecidas estão removendo o gás de galáxias vizinhas

Você está em seu cruzeiro espacial galáctico a caminho do Posto Avançado 52, carregando suprimentos para uma pequena colônia lá, quando os alarmes tocam. Você olha para as telas, porém algo chama sua atenção antes que você possa descobrir o que está acontecendo. Você não precisa de uma tela de visualização, pois a seção frontal da sua nave é transparente, como um espelho unidirecional. Uma nuvem laranja e roxa enorme está vindo em sua direção. Não há tempo para analisar, então você faz uma mudança abrupta de direção. O mais brusco possível. Os alarmes enlouquecem, mas você está muito focado em fugir do perigo. A nave treme, e você acha que vai quebrar, mas sua nave é rápida e poderosa, e de alguma forma você consegue ficar por baixo da nuvem. Você olha para cima e vê a gigantesca nuvem de plasma passar.

No entanto, bate uma curiosidade e você decide segui-la. Você programa seu computador para analisá-la. Logo a informação chega, e você não acredita no que está lhe revelando. Esta nuvem de plasma é uma destruidora de galáxias. Ela, e outras similares, têm exterminado galáxias antes do seu tempo. Você se lembra de seus estudos na Terra quando era apenas um jovem piloto. Houve estudos já no século XXI sobre o porque que as galáxias estavam misteriosamente parando de formar novas estrelas, fazendo com que elas terminassem no final das contas. Estrelas se formam a partir de espessas nuvens de gás que se tornaram extremamente frias. Elas condensam e, com o tempo, colapsam em matéria sólida e compacta. Há uma famosa fotografia tirada pelo Telescópio Espacial Hubble. A maioria das pessoas já viu. Chama-se Os Pilares da Criação. É a Nebulosa da Águia, onde as estrelas estão se formando. Esses ambientes são chamados de berçários estelares. É um conceito muito fofo se você pensar bem, mas tem um inimigo à espreita, e você o está seguindo. É um enorme Destruidor de Estrelas.

O Destruidor entra e suga o gás formador de estrelas para fora dessas galáxias a uma velocidade impressionante, impedindo que estrelas se formem. É como uma vassoura gigante. Mas em vez de limpar, está ’terminando’, levando novas galáxias a um fim prematuro. Agora que você sabe o quanto isso é perigoso, é melhor manter distância. Vamos ver se conseguimos vê-lo em ação, a uma distância segura. Era um mistério de longa data porque algumas galáxias não dão luz à novas estrelas. O Demolidor de Estrelas é inteligente. Ele fica perto de grandes aglomerados de galáxias. Tem um em particular, o Aglomerado de Virgem. Este é o aglomerado o qual os cientistas estudaram e encontraram, o Demolidor de Estrelas. O aglomerado de Virgem vizinho tem sete milhões de anos-luz de diâmetro e contém milhares de galáxias. Quando digo vizinho, estamos a cerca de sessenta e cinco milhões de anos-luz de distância. Não é exatamente uma viagem de um final de semana em um cruzeiro espacial, mas é bem perto em termos galáticos.

O Aglomerado se choca contra o plasma superaquecido a velocidades de até 1.609.344 km/h. Este aglomerado forma a base para o grande Superaglomerado de Virgem, do qual o Grupo Local, onde reside nossa Via Láctea, é membro. Sua proximidade conosco torna mais fácil dos cientistas o estudarem. É também uma das regiões mais extremas do Universo que conhecemos atualmente. Quem sabe o que mais tem lá fora? O Aglomerado de Virgem também é incomum, pois ainda está formando novas estrelas. E podemos observar isso, como na famosa foto do “Berçario” do Hubble. Uma galáxia neste Aglomerado é chamada Messier 87. Foi descoberta em 1781 por um astrônomo francês chamado Charles Messier. Parecia um pouco fora de foco para ele, então ele chamou de nebulosa. Uma nebulosa sem estrelas. Não se conseguiu mais informações sobre o que era até a década de 1920.

Messier era bem respeitado e, em sua vida, descobriu 13 cometas. Ele nasceu na França rural, era o 10º de 12 filhos. Quando tinha 14 anos, testemunhou um enorme cometa de seis caudas, em 1744. Foi incrível e permaneceu visível a olho nu por vários meses. Seus efeitos foram dramáticos e incomuns e foi tão brilhante que foi registrado como o sexto cometa mais brilhante da história. Quatro anos depois, o jovem Charles viu um eclipse solar de sua cidade natal, em 25 de julho de 1748. Ele sabia então que queria explorar o mundo da astronomia. Era para ser. Uma cratera lunar e um asteroide receberam seu nome. Nada tão poderoso, no entanto, como o Messier 87 ou M87. É uma galáxia elíptica supergigante com trilhões de estrelas. É a segunda galáxia mais brilhante do Aglomerado de Virgem do norte, tornando-a popular entre astrônomos e entusiastas amadores. Galáxias elípticas são mais velhas, com estrelas de pouca massa e formação estelar mínima. Um grande número de aglomerados globulares as cerca. Elas compõem cerca de dez a quinze por cento do Superaglomerado de Virgem.

A M87 tem um buraco negro supermassivo em seu núcleo. O buraco negro foi fotografado usando dados coletados em 2017 pelo Event Horizon Telescope (EHT). Isso foi anunciado de maneira entusiasta para o mundo em 2019. Em março de 2021, a colaboração EHT revelou uma imagem polarizada do buraco negro pela primeira vez. Foi um evento muito emocionante e também a primeira vez que um buraco negro foi fotografado. Isso aconteceu graças ao Event Horizon Telescope, que são muitos observatórios de rádio ou instalações de radiotelescópio no mundo inteiro, todos trabalhando juntos para produzir um telescópio altamente sensível e de alta resolução. Outra matriz de telescópios no Chile é chamada de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Eles capturaram imagens de alta resolução das cinquenta e uma galáxias significativas no Aglomerado de Virgem. Essa é uma das maneiras como aprendemos o que sabemos.

A M87 e outras galáxias não parecem estar fazendo muito a olho nu. Na verdade, em uma vida humana média, elas mal se movem. No entanto, elas são feitas de gás, poeira e outros objetos e se movem pelo espaço em altas velocidades. Elas se movem quando afetadas pela gravidade de outras galáxias ou matéria escura, uma entidade misteriosa que é cinco vezes mais comum do que a matéria comum. Acredita-se que muitas galáxias, incluindo a nossa, tenham um halo de matéria escura ao seu redor. A matéria escura pode puxar mais significativamente as galáxias menores para fora dos aglomerados. À medida que a galáxia é arrastada pelo espaço, o Destruidor de Estrelas pode aparecer. Nuvens gigantes de plasma intergaláctico, uma forma de gás elétrico, podem se comportar como uma atmosfera e drenar o gás de dentro da galáxia. Ela varre o gás do interior da galáxia, consumindo o que a galáxia precisa para fazer estrelas.

É difícil entender a escala desse tipo de atividade, mas é isso que os cientistas agora acreditam ter ocorrido em algumas galáxias ou nebulosas sem estrelas, como Charles Messier viu. Agora, vamos estacionar o nosso cruzador espacial aqui e assistir essa coisa em ação. O que chamamos de Destruidor de Estrelas é conhecido como remoção de gás. É um dos eventos externos mais espetaculares e violentos do espaço. Um cientista do Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá disse que as galáxias estão se movendo tão rápido através do plasma quente no Aglomerado, que uma grande quantidade de gás molecular frio é retirada da galáxia. É como se o gás estivesse sendo varrido por um soprador industrial cósmico gigante. Não é o tipo de limpeza que queremos que aconteça em nossa galáxia. Você observa isso em ação e fica impressionado com tanto poder, e o respeita. A remoção de gás, viaja por muitas galáxias e remove o gás formador de estrelas. O processo é muito eficiente.

O gás está se comportando de forma diferente das nuvens em nossa galáxia. Elas não estão formando tantas estrelas quanto nas nossas. Um estudo do século XXI descobriu que o mesmo processo acontece em grupos menores de apenas algumas galáxias, com muito menos matéria escura. O estudo analisou impressionantes 10.567 galáxias satélites. Estas são galáxias que existem além dos enormes aglomerados de galáxias. A maioria das galáxias do Universo existe entre duas e cem galáxias. Os estudiosos foram capazes de analisar um número tão grande usando empilhamento. Isso torna possível aprender sobre uma coleção de objetos fracos combinando todas as informações dos objetos e fazendo uma característica média. Finalmente determinaram que a remoção de gás, ou destruição de estrelas, é potencialmente a principal maneira pela qual as galáxias, predominantemente de formação estelar, são apagadas por seus arredores. É uma pena ter um vizinho tão desagradável.

Então, agora que a sua curiosidade foi saciada, é melhor deixar essa nuvem de plasma de lado e continuar com sua jornada para o Posto Avançado 52, senão você vai se atrasar e pode ter problemas! Enquanto o cruzeiro se vira, vamos voltar para a Terra. E no tempo. De volta a 1744, àquela noite na França rural, onde um adolescente ficou do lado de fora, maravilhando-se com o céu noturno e a vista espetacular do cometa de seis caudas. E a partir desse momento, foi inspirado a começar uma busca ao longo da vida com base em uma única pergunta. Talvez a última de todas. O que tem lá fora?