Como o canguru chegou à Austrália

Você já se perguntou o que há dentro da bolsa de um canguru? Talvez eles estejam guardando um lanche para mais tarde? Talvez guardem as chaves da casa? Ou talvez estejam acostumados a um trabalho de meio período transportando pessoas para o trabalho todos os dias? A resposta curta é que os cangurus usam a bolsa para carregar seus filhotes, ou “Joey”. Eles precisam da bolsa porque, após uma gestação muito curta de até 36 dias, o Joey nasce e rasteja para dentro da bolsa para continuar seu desenvolvimento, diferentemente dos outros mamíferos. Quando eles nascem, são do tamanho de uma jujuba. Embora sejam surdos e cegos, têm um olfato apurado e encontram o caminho para a bolsa quente e protegida.

O Joey então se ligará à mãe para mamar leite, de onde recebe seus nutrientes e, a partir daí, viverá, crescerá e se desenvolverá para o mundo exterior pelos próximos 4 a 6 meses.
Uma vez que o Joey se desenvolva o suficiente, ele pode sair da bolsa e esticar as pernas para se adaptar ao mundo lá fora. Mas ele ainda voltará a se alimentar dentro da bolsa por mais 6 a 12 meses.
Esses prazos variam dependendo das diferentes espécies de canguru. Existem 4 tipos.

O canguru-vermelho, o maior de todos os cangurus e de todos os animais terrestres da Austrália, é encontrado em todo o continente, embora geralmente em desertos e pastagens abertas. Apelidado de ’Big Red’, ele pode chegar a 2 m e pesar até 90 kg.

O canguru-cinza-oriental é principalmente típico das costas orientais. É o segundo em tamanho, com uma altura de um metro e meio e um peso de até 80 kg.

O canguru antilopíneo, o menor dos quatro, pode ser localizado nas regiões tropicais do extremo norte. Atinge até 1 metro de altura e pode pesar até 50 kg.

E, por último, você encontrará o canguru-cinza-ocidental nas áreas sudoeste e sul do continente, pesando até 54 kg e medindo cerca de um metro. A habilidade mais notável de todos eles é seu movimento saltitante, cobrindo grandes distâncias. O Big Red pode cobrir até 9 metros com apenas um salto.

No entanto, o que torna os cangurus tão únicos não seja incomum na Austrália, já que compartilham traços evolutivos com outras classificações de macrópodes. Wallabies, Wallaroos, Quokkas e Pademelons são primos distantes dos cangurus, com várias espécies em cada classificação. Todos eles vêm em muitos tamanhos diferentes e vivem em áreas únicas às quais se adaptaram em toda a Austrália e Nova Guiné.

Embora os marsupiais já tenham sido mais comuns no resto do mundo, não está claro de onde eles se originaram. Seus fósseis mais antigos foram encontrados na América do Norte, mas é claro que os marsupiais desceram lentamente pela América do Sul, pela Antártida, até finalmente chegarem à Austrália. Claro, temos em mente que isso foi quando esses continentes ainda eram todos ligados.

E uma vez chegando à Austrália, eles rapidamente se adaptaram sem a necessidade de competir com outros mamíferos. Alguns outros mamíferos também chegaram à Austrália na mesma época: a família dos morcegos e a família dos roedores — não é de se surpreender que camundongos e ratos tenham conseguido chegar à Austrália antes dos humanos! Embora o clima da Austrália fosse muito diferente do que conhecemos hoje, os marsupiais se adaptaram rapidamente. Houve algum debate de que as características únicas dos marsupiais eram mais adequadas para as mudanças drásticas do clima, em oposição aos outros mamíferos. O menor período de gestação permite que seus filhotes se alimentem de leite muito mais cedo.

O leite dos marsupiais tem fatores de crescimento e imunidade maiores do que o leite de outros mamíferos, o que pode ser benéfico em um ambiente mais hostil, e é por isso que os marsupiais são mais populares na Austrália.

O Canguru se adaptou explicitamente ao longo dos tempos. O sucesso de sua adaptação reflete em sua população atual de cerca de 40 milhões em toda a Austrália, superando facilmente a população humana, embora seu sucesso não seja inteiramente devido às suas características únicas. É principalmente devido à falta de predadores. Dingo, o mamífero, migrou para a Austrália há aproximadamente 8.000 anos, mas seus números são controlados na maior parte do país.

E havia ainda o Tilacino, também conhecido como Tigre-da-Tasmânia ou Lobo-da-Tasmânia, que desapareceu lentamente do continente desde que os humanos chegaram há cerca de 50.000 anos, e estima-se que tenha desaparecido completamente há cerca de 4.000 anos, permitindo que marsupiais como o Canguru prosperassem. O fascinante sobre Tilacino é que ele fornece um excelente exemplo de evolução convergente. Esse é o processo em que animais não intimamente relacionados desenvolvem independentemente características semelhantes. O Tilacino e o Lobo-cinzento vêm de partes totalmente diferentes do planeta e compartilham apenas um ancestral comum que existiu há pelo menos 160 milhões de anos, mas eles evoluíram de forma semelhante.

Outros marsupiais se enquadram na categoria de evolução convergente, o Petauro-do-açúcar, que é semelhante ao esquilo-voador placentário, o camundongo saltitante, que é como o rato-canguru norte-americano.

Existem tipos de marsupiais e outras toupeiras. O Diabo-da-Tasmânia é como a hiena e o carcaju ou glutão, e o vombate tem muitas semelhanças com a marmota. O gambá e seu primo, o opossum da América do Norte, evoluíram para ter polegares opositores, uma característica encontrada em primatas.

Ouriços e porcos-espinhos, mamíferos completamente alheios à Austrália, têm seus espinhos, mas compartilham essa semelhança com o equidna. O Equidna é outro mamífero e não um marsupial. É da ordem monotremada. Ele é um dos dois únicos mamíferos monotremados restantes. Ao contrário dos outros mamíferos, os monotremados não produzem filhotes vivos, mas põem ovos, dos quais seus filhotes ou “puggle” eclodem apenas 10 dias após serem postos. Mas, como todos os outros mamíferos, beberão o leite materno.
Outro exemplo de evolução convergente é com o Coala, que evoluiu para ter impressões digitais, como os primatas. O coala se adaptou ao clima na Austrália.

À medida que o clima se tornou mais seco, houve uma mudança distinta na fauna em todo o continente. Os eucaliptos se tornaram mais numerosos por se adaptarem mais facilmente a climas mais secos. Mais de 70 por cento da silvicultura nativa da Austrália é atualmente eucalipto. As folhas de eucalipto ou ’folhas de goma’ são deficientes em nutrição. Seu valor nutricional é tão baixo que não deveriam servir como dieta principal. Mas o coala aproveitou esse alimento e se adaptou ao longo do tempo, e agora come apenas isso, e se empanturra até 6 vezes por dia. Esses animais precisam dormir até 20 horas por dia. Mas, embora durmam muito, estão em segurança bem no alto dos eucaliptos.

A fauna australiana é estranha, pois é diversificada, mas mesmo os nativos desta terra têm suas próprias histórias que a tornam ainda mais bizarra. Os australianos indígenas têm contos do ’tempo-dos-sonhos’, contando histórias de animais estranhos que existiram. Um animal mitológico foi o ’Bunyip’. Relatado em contos como uma fera que espreitava dentro dos pântanos, rios e lagos. Embora comumente conhecido como Bunyip, também é conhecido por muitos nomes diferentes em todo o país. Antes de os europeus chegarem à Austrália, existiam cerca de 250 línguas na população nativa. Cada idioma tem uma história semelhante de uma fera que vivia dentro da água, o que representava uma lição valiosa para crianças pequenas terem cuidado com pântanos e rios.

As várias formas do Bunyip; escamas, pelos ou penas, tamanhos tão pequenos quanto um cachorro e tão grandes quanto um búfalo.

Alguns são inimaginavelmente estranhos, mas outros não eram muito diferentes de animais reais como um crocodilo. Os precursores dessas criaturas mitológicas provavelmente foram os ossos e fósseis de animais existentes. Por exemplo, na Europa, argumenta-se que histórias sobre dragões provavelmente se originaram da descoberta de fósseis de dinossauros. Os fósseis são os prováveis ​​alicerces das histórias do infame Bunyip, de animais do período da megafauna, que há cerca de 2,5 milhões de anos viu o maior de todos. Este período terminou cerca de 20.000 anos atrás. Variações do Bunyip coincidem com animais que viveram durante este período. O Thylacoleo, também conhecido como Leão-Marsupial, era um grande e poderoso marsupial carnívoro.

O Diprotodonte, que se assemelhava a um vombate gigante, pesava 2700 kg e tinha 3 metros de comprimento. Uma outra versão era de um bunyip de bico e coberto de penas parente do Dromornithidae, um grande pássaro com 3 metros de altura. Cada um deles era de uma época em que a megafauna era mais comum e os humanos viveram entre eles por um curto período. Embora a era da megafauna na Austrália já tenha passado, ainda existem animais que se adaptaram às mudanças na secagem do continente, à introdução de novas espécies e até mesmo ao envolvimento de humanos. Os quatro cangurus, o vermelho, o cinza-oriental e o cinza-ocidental e o antilopíneo, ainda são lembranças vivas da era da megafauna.