Como eram os dinossauros na realidade, a maioria das pessoas ainda não sabe

Graças às novas descobertas e tecnologias para análise de fósseis, estamos aprendendo cada vez mais sobre a biologia dos dinossauros. Algumas pessoas não precisam saber mais do que o fato de que alguns deles eram colossais, aterrorizantes e cruéis! Mas para aqueles que, como nós, são curiosos, o uso de biologia comparativa, análise de pigmentos e novos e poderosos raios-X nos permitiram obter informações sobre características específicas, como cores, comportamentos alimentares e as formas de suas línguas!

Sim, isso mesmo, o formato da língua desses caras! O que, por um longo período de tempo, foi um mistério, pois as partes moles e carnudas dos dinossauros dificilmente foram mantidas em forma fóssil! Mas graças à descoberta de alguns ossos hioides sobreviventes, que ficam situados na base da língua na frente do pescoço, agora temos algumas ideias.

A maioria dos animais tem esse osso hioide que ancora a língua. A forma e a complexidade do osso determinam a liberdade de movimento da língua. Os cientistas descobriram que quase todos os dinossauros tinham uma línguas simple, achatada e extremamente semelhante à língua encontrada hoje dentro da boca de um crocodilo. (Sim, este crocodilo. Vá em frente e dê uma olhada mais de perto. Não, brincadeirinha, vamos voltar.)

Vamos dar uma olhada em alguns dinossauros específicos, que tal começar com o braquiossauro. Deixe-me arriscar o meu pescoço, adivinhando que a maioria de vocês já está familiarizada com este dinossauro devido ao seu pescoço. Você sabe! Aquele que normalmente tinha 9 metros de comprimento. Apesar de seu pescoço ser a característica que o distingue, seu nome, na verdade, se traduz como “lagarto com braços” em grego.

É do conhecimento geral que o braquiossauro foi um dos maiores dinos que já viveu. Em média, atingia 23 metros de comprimento e 12 metros de altura. Isso é aproximadamente o comprimento de dois ônibus escolares e tão alto quanto um prédio de quatro andares. Nada disso existia na era do grandalhão aqui.

São conhecidos alguns fragmentos de ossos de pernas e algumas vértebras de espécies de dinossauros ainda maiores, mas esses restos esqueléticos são muito incompletos para determinar o tamanho exato. Então esse cara pode ter sido o maior dinossauro de todos os tempos.

Um renomado herbívoro, graças a Deus, acredita-se que o braquiossauro precisava comer até 880 quilos de matéria vegetal seca todos os dias. A maior parte disso era composta de árvores coníferas, ginkgoes e cicadáceas. Esses alvos podem ter sido difíceis de atingir para esse dinossauro, pois os pesquisadores descobriram que seus dentes eram em forma de colher e não eram ideais para mastigar alimentos. Isso significa que a criatura provavelmente engolia a vegetação inteira, pois seus dentes eram adequados para arrancá-la, mas não para quebrar grandes pedaços de plantas. Isso, junto com a forma do corpo do dinossauro, sugere que o braquiossauro gostava de se alimentar o mais rápido possível.

Dinos como esses nem sempre faziam uso de sua capacidade de arrancar árvores altas para o jantar. O braquiossauro viajava em manadas, mudando-se logo depois de esgotar toda a vegetação local. E quero dizer TODA a vegetação local, não apenas aquela que pendia das árvores. É provável que a criatura complementasse sua dieta com vegetação em níveis mais baixos, especialmente depois de ter se servido de quase todas as árvores próximas. Este método de buffet era o mais energeticamente atraente para este gigante. Ao mastigar a vegetação mais baixa, os pesquisadores acreditam que os dinossauros economizavam até 80% em energia em comparação com quando procuravam fontes de alimento altas. Eles também descobriram que as narinas de um Braquossauro ficavam na frente do rosto e não no topo. Isso porque agora sabemos que eles vagavam pelas férteis planícies aluviais em rebanhos. Durante décadas, acreditou-se que essas criaturas viviam em pântanos de águas profundas.

Vejamos outro equívoco comum sobre um dinossauro popular. Por favor, aplausos para o Tiranossauro Rex, que é sem dúvida o mais famoso de todos os dinossauros. Descobertas dos últimos 100 anos revelaram que os terópodes tinham uma pele fortemente emplumada. Os terópodes são a família de dinossauros à qual o T-Rex pertence, então, naturalmente, as pessoas começaram a pensar que a criatura também deveria ser coberta de penas. No entanto, um estudo de 2017 tirou impressões da pele do icônico dinossauro e não encontrou evidências das estruturas necessárias para suportar as penas. Se um T-Rex tivesse penas, elas seriam limitadas às suas costas. Os pesquisadores aceitam que outros grandes dinossauros da mesma família do T-Rex foram descobertos com restos de penas. Um exemplo disso seria o dinossauro Yutyrannus. Mas a partir de agora, a teoria aceita é que as penas não eram uma característica comum dos tiranossauros rex.

Isso torna mais fácil acreditar que as penas eram exclusivas dos tiranossaurídeos menores e serviam como um método de manter a temperatura. Por um longo período de tempo, os pesquisadores pensaram que as penas eram uma característica exclusiva da família terópode, mas essa teoria foi detonada.

Fósseis descobertos na Sibéria agora sugerem que diferentes grupos familiares de dinossauros tinham penas. Os fósseis siberianos em questão pertenciam a outra espécie de dinossauro.
Kulindadromeus Zabaikalicus Uh, será que pronunciei certo?

Esse dinossauro, vou chamá-lo de Kulinda, tinha uma estrutura pélvica superficialmente semelhante à de um pássaro e cerca de 1,5 m de comprimento, quase da altura de uma geladeira. Como o propósito das penas nos dinossauros era a temperature corporal é bem possível que os dinossauros de climas frios tivessem mais penas do que seus equivalentes em climas quentes. Em geral, animais maiores têm menos problemas se refrescar, então é provável que qualquer um dos grandes dinossauros que viveram nesses climas quentes não tivesse penas. Os dinossauros menores que viviam em climas frios, pelo contrário, tinham muitas penas.

Agora até entendemos como eram alguns dos desenhos e padrões dessas penas nos dinossauros, graças à descoberta de um Ornithomimus, completo com impressões de penas e pele. O nome deste dinossauro é derivado do grego e na verdade se traduz como “imitação de pássaros”. Eles tinham tipicamente 3,5 m de comprimento, quase da altura de uma girafa e, apesar de serem onívoros, não tinham dentes! Suas outras características distintivas incluíam três dedos que eram todos do mesmo tamanho em comprimento. E apesar de terem crânios de ossos finos, eles também tinham grandes cavidades cerebrais. Suas pernas eram extremamente longas, em particular os ossos dos pés. Combine isso com seus bicos desdentados e pescoços longos, e sim, deve ter sido parecido com um avestruz.

Embora não sejam tão grandes quanto o Braquiossauro ou os dinossauros em geral, são maiores do que qualquer outra ave do mundo. E não eram apenas os membros do corpo de um Ornithomimus que o faziam parecer um avestruz. Eles também tinham padrões de penas muito semelhantes. Suas cabeças, pescoços e pernas quase não tinham penas, mas o resto de seus corpos eram bem coberto de plumagem felpuda. Isso é o que você chama de camada de penas de um pássaro como um todo. É possível, como um avestruz, que o dinossauro tivesse esse padrão incomum de penas para regular sua temperatura corporal.

Apesar de alguns dinossauros possuírem penas como os pássaros, além de serem seus parentes distantes, os dinossauros não tinham o tipo de penas necessário para voar durante a maior parte de sua existência. Penas encontradas em impressões fósseis ou preservadas em âmbar permitiram aos pesquisadores entender por que as criaturas não eram muito aerodinâmicas. A estrutura destas penas parece ser muito simples, com um eixo central mal definido e flexível. Essas penas serviam melhor como uma declaração de moda, pois deveriam ajudar a atrair a atenção de outros dinossauros. Essas penas também teriam a capacidade de regular a temperatura do corpo.

Surpreso ao saber que os dinossauros tinham penas de avestruz? Espere até eu dizer que seus primos répteis distantes pré-históricos tinham algo que parecia pele! Permita-me apresentá-lo ao Pterossauro, do grego “lagarto de asas”. Assim como os dinossauros, inicialmente pensava-se que eles tivessem pele escamosa ou coriácea em todo o corpo. Mas ao longo do século 20, exames de fósseis revelaram que muitas partes do corpo de um pterossauro eram peludas. A envergadura de um pterossauro podia atingir uma largura de mais de 7 m, algo tipo um ônibus londrino. Sua mandíbula sem dentes era muito longa e lembrava a de um pelicano. Como algo que se parece com um pelicano pode ser tão aterrorizante?

Essas criaturas eram revestidas de picnofibras Estruturas simples, de composição semelhante a penas, mas também semelhantes a fios e felpudos como peles! Outras pesquisas sugerem que algumas partes do corpo do pterossauro tinham outros tipos mais complexos de penas com fios ramificados. Se isso for preciso, seria a primeira vez que foram encontradas penas em um animal que não era um dinossauro nem um pássaro! Hummm!