A floresta mais antiga do mundo não é o que você esperaria

Isso pode parecer incrível, mas os cientistas encontraram uma rede de raízes de 385 milhões de anos. Sim, é como uma teia fossilizada que os deixou entusiasmados. Eles estão reimaginando como teriam sido as primeiras florestas do mundo e, vou dizer, não é o que você esperava.

Sob uma antiga pedreira do Departamento de Estradas de Rodagem perto de Cairo, Nova York, eles encontraram os restos de uma floresta antiga, poderosa e madura. Esse local abrigava pelo menos três das primeiras plantas semelhantes a árvores do mundo. Mas, na verdade, não se pareciam em nada com árvores.
Uma delas tinha a aparência de talos gigantes de aipo. A segunda se assemelhava a pinheiros com folhas peludas e similares a samambaias. E a terceira parecia uma palmeira com uma base bulbosa e ramos semelhantes a samambaias. É como se não conseguissem decidir o que gostariam de ser quando crescessem.

Mas aqui está o ponto principal: essas árvores primitivas eram bastante antigas e grandes, portanto não estavam densamente agrupadas. Elas estavam relativamente espalhadas em uma planície de inundação que fluía e refluía com as estações. E, embora os períodos de seca fossem uma parte regular do ciclo, essas plantas semelhantes a árvores prosperaram em condições semiáridas. Suas raízes haviam se adaptado à possibilidade de inundações de curta duração, o que é confuso, pois não se supõe que sobrevivam nessas condições.

Mas espere, isso fica ainda mais estranho. Outras árvores da região vieram mais preparadas para os períodos de escassez de água. Havia plantas extintas, semelhantes a pinheiros, com sistemas de raízes mais profundas que podiam se estender por 11 metros de largura e 7 de profundidade. Esses tipos eram mais avançados do que as árvores parecidas com samambaias e tinham folhas verdadeiras que podiam fazer fotossíntese. É como se estivessem se exibindo ou algo assim.

Então, por que as que pareciam samambaias dominaram os deltas pré-históricos, enquanto as semelhantes a pinheiros tomaram conta das planícies aluviais? É como se elas nem se importassem em se estabelecer perto de rios ou fontes de água que pudessem levar seus genes para mais longe. Talvez fossem apenas rebeldes sem causa, fazendo suas próprias coisas e não se importando com o que os outros pensavam.

De qualquer forma, essa descoberta deixou os ecologistas evolucionistas muito animados. Eles estão dizendo que as primeiras árvores podiam colonizar uma variedade de ambientes e não se limitavam a áreas úmidas. Quem diria que as árvores eram tão versáteis?